Es scheint, als sei sie schon immer an der Spitze gewesen: Erste Tänzerin, erste Sängerin und erste Schauspielerin des Nationalen Folkloristischen Ensembles und eine seiner Gründerinnen; von Kritikern als „Kubas vollkommenste Folkloristin“ und „eine der bedeutendsten kubanischen Künstlerinnen“ gefeiert; bekannt als Ayagba (was auf Yoruba „Königin“ bedeutet). Sie war außerdem Gewinnerin des Nationalen Tanzpreises 2005 und eine verdiente Künstlerin der UNEAC.
Doch Zenaida Armenteros, die letzten Sonntag im Alter von 94 Jahren in der Hauptstadt verstarb, stammte aus sehr einfachen Verhältnissen. Sie wurde 1931 im Viertel Carraguao in eine Arbeiterfamilie hineingeboren; und gerade aus diesem volkstümlichen Umfeld erwuchs ihr größter Reichtum: In der öffentlichen Schule brachten ihr ihre Lehrer die Liebe zu Martí und Maceo bei; und durch ihr Leben mi Stadtteil Cerro entdeckte sie ihre Leidenschaft und ihr Talent für Gesang und Tanz. Viele Jahre später sagte sie: „Tanzen ist ein Teil meines Lebens, und ich habe seit meiner Kindheit so viele Erfahrungen mit all diesen afrikanischen Traditionen, dass es mir die Kraft gibt, alle Orishas zu interpretieren.“

Ihre frühe Jugend war keine leichte Zeit, um von ihrer Kunst zu leben, doch Zenaida suchte Wege im Radio, Fernsehen, Film und Kabarett; und ohne jemals eine Musikschule besucht zu haben, legte sie den Grundstein für eine exquisite Professionalität, die mit der Gründung der Folkloregruppe und Unterricht bei Rogelio Martínez Furé, Rodolfo Reyes und Ramiro Guerra aufblühte. Denn sie besaß nicht nur Talent, sondern spürte auch die Erinnerung des Volkes in sich.

Wie Pedro de la Hoz auf denselben Seiten bemerkte, sang und tanzte Zenaida von den ersten Auftritten des Conjunto an Yoruba- und Kongo-Zyklen, Comparsas und Volkstänze und brachte Guarachas und Habaneras, Sones und Criollas hervor. „Sie verstand und projizierte vollkommen, was Ramiro Guerra die Theatralisierung der Folklore nannte, in Werken wie Alafín de Oyó und Palenque, in denen sie ihr Wissen und ihre vielfältigen Talente kombinierte, um zu einer der Ikonen der Popkultur zu werden, die auf der Bühne stand und in mehr als 50 Ländern auf allen Kontinenten Beifall fand.“
Daher überrascht es nicht, dass nach der Nachricht ihres Todes verschiedene Persönlichkeiten und Institutionen ihr Beileid ausdrückten; darunter der Erste Sekretär der Kommunistischen Partei Kubas und Präsident der Republik, Miguel Díaz-Canel Bermúdez, der „zutiefst den Tod einer der größten Vertreterinnen der kubanischen Folklore“ bedauerte.
Neben ihrer Energie auf der Bühne, ihren Aufnahmen und ihren Filmen war Zenaida eine engagierte Lehrerin, der die Bewahrung von Traditionen sehr am Herzen lag, denn „es gibt Orte, an denen Lieder und Melodielinien verzerrt werden, und wir müssen kämpfen, um dies zu verhindern.“ Sie rief zum Studium und zur Bewahrung auf: „Der Reichtum der afrikanischen Kultur ist sehr groß und sehr wichtig für uns.“ Diesem Ziel widmete sie sich in der Kompanie, der sie einen Großteil ihres Lebens widmete, und in den Workshops und Kursen, die sie unterrichtete. Und dort, ausgezeichnet, geehrt und mit Preisen bedacht, in all den Höhen, die das junge Mädchen, das davon träumte, Künstlerin zu werden, einst anstreben konnte, fand sie weiterhin all den Antrieb in ihren Wurzeln: „Ich empfinde eine unermessliche Liebe zu meinem Volk. Ich verdanke ihm meinen Erfolg.“ Hinter ihr ist ein Weg frei geworden: Ayagba wird weiterhin herrschen.